Embalagens de terafalato de polietileno transparente ou PET podem ser encontradas em praticamente qualquer ambiente de varejo, de mercearias e cafés a lojas eletrônicas e muito mais. É um dos tipos mais importantes de embalagens para consumo disponíveis atualmente para manipulação e proteção seguras de alimentos. Tudo, de folhas verdes a muffins e até mesmo ovos. Mas mesmo que seja o mesmo PET número um usado em garrafas que todos sabem que pode ser reciclado, conchas e embalagens blister complicam o fluxo de reciclagem, e a embalagem termoformada de PET pigmentada de alimentos congelados reaquecíveis definitivamente vai direto para o aterro sanitário. Certo? Não tão rápido. Avanços no design de materiais nas instalações reais de recuperação de materiais e até mesmo na educação do consumidor, tornando esse mito obsoleto. Vamos descompactar esse importante tópico juntos.
Visão geral do PET
De acordo com um estudo realizado em 2020 por sistemas de reciclagem de recursos e pelo Instituto de embalagens para serviços alimentícios, hoje há 1,6 bilhões de libras de formas térmicas PET em circulação nos Estados Unidos e Canadá.
Embora esse material seja amplamente usado em garrafas para água e bebidas carbonatadas, ele também é amplamente usado em padarias, supermercados para frutas e vegetais e outros exemplos de preparação e embalagem de alimentos. Dos 1,6 bilhões de libras de termoforma PET, apenas cerca de 9% são reciclados atualmente.
Reciclabilidade de PET: desafios
A questão importante é: como tornamos esses pacotes mais fáceis de reciclar? Como aumentamos a quantidade de material que é recuperado e colocado de volta no fluxo de embalagem para fazer novos recipientes termoformados? Começa pela compreensão das sutilezas das termoformas PET como material.
Os produtos termoformados são muito semelhantes ao PET de qualidade de garrafa, mas não são tão reconhecidos como recicláveis. Demorou muitos anos para as pessoas reconhecerem que as garrafas podem ser recicladas. O setor tem feito muito para promover isso, desde a colocação de receptáculos que eles usam até o uso de padrões de rotulagem e até mesmo campanhas de educação do consumidor. À medida que começamos a fazer o mesmo para formas térmicas, temos que examinar algumas diferenças críticas entre garrafas PET e embalagens termoformadas.
Em primeiro lugar, na maioria dos casos, as conchas e bandejas PET usadas para embalagens de frutas e vegetais estão em construção monomaterial, o que significa que é composta por apenas um material, que é PET- o mesmo material usado na fabricação de garrafas de água. No entanto, há alguns produtos alimentícios que exigem maior prazo de validade. Nesse caso, o material de embalagem terá várias camadas, e nem todas são PET, e essas embalagens não podem ser misturadas no fluxo de reciclagem de PET.
Mas complicando ainda mais a reciclabilidade dessas embalagens, você precisa considerar outros recursos que foram adicionados à embalagem de forma térmica, como etiquetas, absorventes ou adesivos e colas usados para fixar as etiquetas e as almofadas ao recipiente. Tudo isso pode se tornar fonte de contaminação para reciclagem.
Como aumentamos a reciclabilidade de PET?
Para maximizar a reciclabilidade dos recipientes PET, temos que abraçar o valor do material reciclado pós-consumo que pode ser criado a partir dele. Esse valor está diretamente ligado à qualidade do fluxo de origem.
A Sonoco está ciente dos desafios na aquisição de material reciclado de boa qualidade. Uma das maneiras de fazer isso é através do uso de flocos de lavagem limpos para fazer nossos recipientes de termoformagem PET. Esta é a forma não oriunda do material reciclado pós-consumo ou PCR usado na indústria de garrafas. O benefício de usar a forma de flocos é que ela elimina o processo de pelotização, o que reduz a pegada geral de carbono do processo de recuperação, mantendo a qualidade para segurança no contexto alimentar e desempenho eficaz.
Como você pode identificar a diferença entre uma termoforma PET que pode ser reciclada? Verifique o código de identificação da resina gravado em alto-relevo na embalagem - se ela tiver o número um, é seguro colocar no recipiente de reciclagem.
Pesquisas mostram que a forma como nos comunicamos sobre o fornecimento e a qualidade do PET reciclado faz a diferença na condução da adoção da inclusão da termoforma PET no fluxo de reciclagem. Em um recente esforço conjunto de pesquisa com parceiros do setor, a Sonoco descobriu que há uma oportunidade distinta de começar a ajustar a quantidade de termoforme que pode ser incluída nos materiais de PCR PET.
Para aumentar a quantidade de PET termoformada utilizada na reciclagem, a questão não é o que é tecnicamente possível, mas o que o mercado pode suportar. Tendo em mente alguns dos principais fatores que impulsionam a qualidade no processo de reciclagem, como adesivos de lavagem e etiquetas removíveis, podemos começar a trabalhar em uma solução usando cargas mais altas do PET termoformado na mistura de reciclagem.
Agora, fazer isso terá um efeito imediato sobre a remoção dos gigantescos 1,6 bilhões de libras de PET termoformada que vêm indo para os aterros sanitários. Quando incorporamos a termoforma PET na mistura de reciclagem, a forma térmica reciclada PET se torna a PCR que está prontamente disponível para uso na produção de novos produtos. Falando sobre reciclagem de PET, temos que considerar uma propriedade importante do material conhecida como viscosidade intrínseca ou IV para resumir. A viscosidade intrínseca é um fator importante no grau de reciclagem de uma determinada termoforma PET.
Embora o IV do PET reciclado possa ser aumentado por meio de um processo chamado polimerização de estado sólido ou SSP, o entendimento comum é que quanto menor o IV, menor o peso molecular do polímero, o que se traduz em menor desempenho em nossas aplicações após reprocessamento múltiplo. Essencialmente, há um número limitado de vezes que podemos reprocessar a termoforma PET e ainda manter o nível desejado de qualidade e desempenho da saída PCR, em comparação com quando usamos material virgem.
Na Sonoco, estamos avaliando como podemos minimizar a diferença de desempenho entre o uso de PCR e materiais virgens, e estamos buscando oportunidades para redirecionar alguns dos materiais PET de PCR IV mais baixos para indústrias que podem processá-los e usá-los, como fiação de fibras para não tecidos.
Mais desafios para a reciclabilidade de PET
A embalagem termoformada PET não se limita apenas a recipientes transparentes. Ele pode ser encontrado em uma variedade de cores. Considere bandejas pretas, por exemplo. A indústria de alimentos congelados usa bandejas pretas há anos porque elas ajudam os alimentos a se destacarem contra um fundo escuro. No entanto, o corante preto apresenta um desafio para a indústria de reciclagem. O corante tradicional usado nessas embalagens é negro de fumo e não é detectável pelos detectores de infravermelho próximo usados para identificar e classificar plásticos no fluxo de reciclagem. Isso ocorre porque o negro de fumo é um forte absorvedor de luz, então não há reflexão suficiente de volta para o detector para identificar adequadamente o material. Os avanços da ciência dos materiais em nossos laboratórios e outros em todo o setor nos permitiram desenvolver corantes detectáveis NIR que podem ser usados com segurança em embalagens de alimentos.
Além disso, a legislação continua a fazer o setor avançar, definindo prazos para quando quantidades específicas de conteúdo de PCR devem ser incorporadas em embalagens plásticas. Combinado com o trabalho de grandes projetos organizados, como a economia do novo plástico e o pacote de plásticos dos EUA para produzir embalagens 100% reutilizáveis, recicláveis ou compostáveis, muitas empresas estão simplesmente se afastando dos substratos pigmentados escuros em favor de embalagens transparentes.
Inovações na reciclabilidade de PET
Os avanços em P&D e o design de embalagens permitiram a redução da quantidade de plásticos usados. Por exemplo, a Sonoco introduziu termoformas PET para os mercados de salada verde foliar que incorporam uma tampa flexível relacrável para substituir a tampa de plástico rígido. Menos plástico sem comprometer o desempenho da embalagem. Além disso, os avanços na reciclagem química permitem que as instalações de recuperação de materiais aceitem níveis mais altos de contaminantes do que a reciclagem mecânica tradicional. Além disso, a indústria está trabalhando em conjunto para superar alguns dos maiores obstáculos à reciclagem de termoformes e aumentar a capacidade de reciclagem dos 1,6 bilhões de libras de termoformes PET produzidos anualmente.
Conclusão
1,6 milhões de libras de PET na América do Norte fornecem um motivo convincente para continuar avançando a reciclabilidade desses materiais de embalagem e a oportunidade de fazer a diferença. E esse número não depende apenas das recicladoras, dos fabricantes ou até mesmo dos consumidores. Como você viu, há maneiras pelas quais todos no setor podem contribuir para destruir esse mito. Seja para ajustar nossas escolhas de seleção de materiais, informar comportamentos do consumidor ou impulsionar a inovação no laboratório, todos têm a chance de colocar mais plásticos termoformados PET de volta no fluxo de reciclagem, criar melhores materiais reciclados pós-consumo e aumentar significativamente a quantidade de termoformadas PET que são recicladas. Esse é um episódio de sustentabilidade desembalado.
